ENTREVISTA A FEDERICO BETANCOURT Y FEDERICO JR

los Venezolanos de Magia Caribeña

por Fermín Olaya

El locutor Fhidias Danilo Escalona, con su programa radial “Llegó la Hora de la Salsa, el Sabor y el Bembé”, de manera conjunta con Federico Betancourt, quien en junio de 1966 título su primer LP "Llegó la Salsa", sin imaginar ellos que ese término agruparía los ritmos tropicales y sería a nivel mundial la “Marca de la Música Latina”. Federico nació en Valencia, estado Carabobo, Venezuela, el 22 de marzo de 1940. En los años 60, con tan sólo 26 años de edad, y con el apoyo de Roberto Monserrat, organizó "Federico y su Combo Latino", agrupación con la cual inmortalizó temas como Pao Pao, Maína y Cocolía, muchos de sus hits son de Mon Rivera y Joe Cotto, los arreglos estuvieron a cargo del señor Eduvigis Carrillo, famoso trompetista. El Combo de Federico, impuso en el país, el uso de los trombones como instrumento sobresaliente. Por la orquesta desfilaron los más destacados vocalistas y músicos venezolanos de la época, Carlín Rodríguez, Dimas Pedroza, Enrique "Culebra" Iriarte (pianista), César Monge, Téofilo Zamty y José “Rojita” Rojas (trombonistas), Rafael Prado (bajista), César Pinto, José Acosta y Carmelo Álvarez (trompetas), Nené Pacheco, Roberto Monserrat y “Pedrito” Medina (Percusionistas), Edgar Dolor, “El Bobby”, Rogelia "Canelita" Medina, José "Joe" Ruiz, Jhonny Ramos, Manny Bolaños, Memo Morales, “Chino” Suárez, Harlem, Jorge Mendoza, Orlando Castillo "Watussi", Pepe Acosta, Manuel Moré, Wladimir Lozano y el inigualable “Calavén”. Venezuela representaba un gran mercado económico para las organizaciones musicales internacionales, se destacaban Caracas y La Guaira como las ciudades salseras, escenarios de los magnos espectáculos. Federico, como consecuencia del éxito de sus discos, tuvo el honor de compartir tarima con La Sonora Matancera, Eddie Palmieri, Tito Rodríguez, Pérez Prado, Cortijo y su Combo, Pupi y su Charanga, Ricardo Ray, Tito Puente, Mario Ortiz, Ray Barreto y el Gran Combo; además, acompañó musicalmente a cantantes de la talla de Celia Cruz, Mon Rivera, La Lupe, Justo Betancourt y Cheo Feliciano. Años más tarde, el poderoso Sello Fania, de Jerry Masucci, comercializó la palabra “Salsa” con los resultados hoy conocidos.
Hemos tenido el placer de conversar con una de las mas grandes estrellas de la Salsa y realizarle la siguiente entrevista.
En 1966 lanzas el primer disco que anunciaba la “Salsa”. ¿Qué era entonces la “Salsa” para ti y qué es ahora? ¿Sigue siendo lo mismo?
Para mí “Salsa” era oír todos los rítmos como la guaracha, montuno, guaguancó, charanga, pachanga, güajira, … , cuya diferencia consiste en el tiempo rítmico, por eso le coloqué ese nombre a mi primer L.P. En estos momentos, sigue siendo lo mismo para mí y creo que también para el resto de los que gustan de éstos ritmos.

Tú que viviste aquel boom de la llegada de la “Salsa” ¿De dónde venía la “Salsa”?
Desde 1965, en mi país, Venezuela, se escuchaba por una radio de Caracas, Radio Difusora Venezolana, de 12 del medio día a 1pm, el programa de mi amigo Phidias Danilo Escalona “Llegó la Hora de la Salsa, el Sabor y el Bembé”, que promocionaba todos esos rítmos. Mi primer disco “Llegó la Salsa” fue todo un éxito, lo grabé con el sello disquero venezolano Palacio de la Música, todos los temas se pegaron en la radio Cocolía, Maína, Abicú..., el disco se vendió como pan caliente y según referencia del dueño del sello disquero, los compradores lo solicitaban como el disco de la “Salsa”. El complemento final, fue la explosión de espectáculos con este género musical, los cuales llevaban como identificación la palabra “Salsa”; emocionantes fueron los momentos vividos en la ciudad de Caracas para esta época, 1966 y 1967, por el inicio de las famosas verbenas que se realizaron en los diferentes clubs de los sindicatos de trabajadores, amén de las graduaciones y prograduaciones de educación media y profesionales, donde compartí la tarima con los otros dos grupos venezolanos, el Sexteto Juventud y Los Dementes, cabe resaltar que Venezuela era excelente plaza para las orquestas internacionales, no hacía falta ir al exterior, los dólares estaban aquí. Para concluir la respuesta a la pregunta, digo yo, a lo mejor, en el comienzo de su programa radial Phidias relacionó el término con la hora del almuerzo; por el programa de Phidias, yo en mi disco, lo relacioné con la mezcla de rítmos, pero, de lo que sí estoy seguro es que ¡del cielo nos enviaron la suerte! que el término “Salsa” calara en forma masiva. Debo aclarar, de manera muy honesta, que ni Phidias ni yo al utilizar la expresión “Salsa” podíamos vaticinar que sería la marca o el sellos de la música latina a nivel mundial.
¿Por qué lanzáis ahora, después de 43 años, el volumen 2 de aquel “Llegó la Salsa”?
Yo no soy quien lanza el volumen dos, lo realiza mi hijo Federico Betancourt Jr con su orquesta Magia Caribeña, en homenaje a mí. Esta versión me satisface profundamente, no porque es mi chamo quien la realizó, sino que él hace las cosas muy bien hechas, utiliza los mejores músicos, no escatima esfuerzo y lo respalda su propio sello disquero. Déjame decirte que económicamente no es fácil en este país producir un disco y promocionarlo, Federico Jr tardó cuatro años en concluir esta producción. Supongo que el fin que tuvo mi hijo al proyectar este CD, es que las nuevas generaciones conocieran algunos de los temas famosos de los años sesenta, claro con nueva tecnología de grabación, y a la vez, complacer a nivel mundial, a los coleccionistas de esta música, fans de esa época, porque las voces son las de los cantantes originales de Federico y su Combo, que gracias a Dios estamos vivos. Para finalizar, yo también me pregunto, ¿Habrá alguna causa para que se concretara este CD?, ¿Será que nos corresponde un nuevo golpe de suerte y es el tiempo para la internacionalización? ¿Quién sabe lo que pasará?
Después de tanto tiempo, una vida entera dedicada a la música, ¿Cuál es tu canción preferida?
Me gustan muchos temas, grabé veintidós LP. Mi primer disco “Llegó la Salsa” contenía puros éxitos, pero “Cocolía” fue el ticket de entrada a la fama, es especial para mí!
Con tantos conciertos a la espalda, tantas presentaciones y viajes ¿Tienes alguna curiosidad que quieras compartir con nosotros?
Alterné en Venezuela con las mejores orquestas de New York y Puerto Rico, Tito Puente, Tito Rodríguez, Eddy Palmieri, Pupi y su Charanga, Ray Barreto, Ricardo Ray, Héctor Lavoe, Gran Combo, Pérez Prado, La Aragón, Joe Cuba, Sonora Matancera; como te expliqué antes, en Venezuela se realizaban muchos espectáculos, no hacía falta ir al exterior, el trabajo y los dólares estaban aquí. Con mi Combo acompañé a grandes estrellas, entre ellos, La Lupe, Cheo Feliciano, Celia Cruz, Justo Betancourt, Daniel Santos, Mon Rivera y pare usted de contar. Con Celia Cruz compartí muchos momentos agradables de amistad, era una estrella sumamente humilde y sencilla, es un ejemplo a seguir. Trabajé poco en el exterior, únicamente en Colombia, en las ciudades de Cali y Cartagena de Indias; hasta ahora no entiendo, no tengo respuesta, de lo que pasaba en esos años 60, apenas salía un tema en New York y al día siguiente estaba sonando acá, pero las producciones venezolanas nunca sonaron en New York o Puerto Rico. Hoy día, gracias a mi hijo, después de cuarenta y tres años, me están reconociendo mi aporte y trayectoria artística, nacional e internacionalmente.
Tú que has vivido diferentes épocas del disco ¿Cómo ves el problema de la piratería actual? ¿Tiene solución? ¿Qué solución le podrías?
Cierto, es un problema y ha tomado bastante cuerpo a nivel latinoamericano, tanto en Venezuela, como en México y Colombia; desconozco cómo está en España. Si observamos lo que pasa en U.S.A con respecto a la piratería, existen leyes que protegen y existen quienes la aplican, entonces las personas comunes se cuidan de ir a prisión; el estado tiene la voluntad de protección porque debe cuidar los ingresos al fisco, que al final, es de donde se obtienen los recursos que producen la calidad de vida. Pienso, que la solución de este problema depende de la unión de varios factores, voluntad de estado, leyes de protección, autoridades que apliquen las leyes y compradores de discos con conciencia y conocimiento. Es lamentable, que permitamos que la piratería sea un negocio que nos priva de escuchar nuevas producciones y de conocer a nuevos valores artísticos.
Para terminar, puedes enviar un saludo a los lectores de Salsanoticias.
Gracias Sr Fermín Olaya, por la oportunidad que me ha dado, al permitir que los fans de la Salsa en España, a través de este medio, conozcan sobre mi trayectoria musical. A los lectores de Salsanoticias envío un fraternal y amistoso saludo, en nombre propio y en el de mi hijo Federico Jr.

Fermín Olaya